網(wǎng)卡是一塊被設(shè)計用來允許計算機在計算機網(wǎng)絡(luò)上進行通訊的計算機硬件。由于其擁有MAC地址,因此屬于OSI模型的第1層和2層之間。它使得用戶可以由電纜或無線相互連接。
每一個網(wǎng)卡都有一個被稱為MAC地址的靚眼的48位串行號,它被寫在卡上的一塊ROM中。在網(wǎng)絡(luò)上的每一個計算機都必須擁有一個靚眼的MAC地址。
沒有任何兩塊被生產(chǎn)出來的網(wǎng)卡擁有同樣的地址。這是因為電氣電子工程師協(xié)會(IEEE)負責(zé)為網(wǎng)絡(luò)接口控制器(網(wǎng)卡)銷售商分配指定的MAC地址。
網(wǎng)卡上面裝有處理器和存儲器(包括RAM和ROM)。網(wǎng)卡和局域網(wǎng)之間的通信是由電纜或雙絞線以串行傳輸方式進行的。而網(wǎng)卡和計算機之間的通信則是由計算機主板上的I/O總線以并行傳輸方式進行。因此,網(wǎng)卡的一個重要功能就是要進行串行/并行轉(zhuǎn)換。由于網(wǎng)絡(luò)上的數(shù)據(jù)率和計算機總線上的數(shù)據(jù)率并不相同,因此在網(wǎng)卡中必須裝有對數(shù)據(jù)進行緩存的存儲芯片。
網(wǎng)卡以前是作為擴展卡插到計算機總線上的,但是由于其價格低廉而且以太網(wǎng)標準普遍存在,大部分新的計算機都在主板上集成了網(wǎng)絡(luò)接口。這些主板或是在主板芯片中集成了以太網(wǎng)的功能,或是使用一塊由PCI (或者更新的PCI-Express總線)連接到主板上的廉價網(wǎng)卡。除非需要多接口或者使用其它種類的網(wǎng)絡(luò),否則不再需要一塊獨立的網(wǎng)卡。甚至更新的主板可能含有內(nèi)置的雙網(wǎng)絡(luò)(以太網(wǎng))接口。
在安裝網(wǎng)卡時必須將管理網(wǎng)卡的設(shè)備驅(qū)動程序安裝在計算機的操作系統(tǒng)中。這個驅(qū)動程序以后就會告訴網(wǎng)卡,應(yīng)當(dāng)從存儲器的什么位置上將局域網(wǎng)傳送過來的數(shù)據(jù)塊存儲下來。網(wǎng)卡還要能夠?qū)崿F(xiàn)以太網(wǎng)協(xié)議。