滑翔機(jī)(glider)大多沒(méi)有動(dòng)力裝置,重于空氣的固定翼航空器。可由飛機(jī)拖曳起飛,也可用絞盤車或汽車牽引起飛,還可從高坡上下滑到空中。在無(wú)風(fēng)情況下,滑翔機(jī)在下滑飛行中依靠自身重力的分量獲得前進(jìn)動(dòng)力,這種損失高度的無(wú)動(dòng)力下滑飛行稱滑翔。在上升氣流中,滑翔機(jī)可像老鷹展翅那樣平飛或升高,通常稱為翱翔。
現(xiàn)代滑翔機(jī)主要用于體育運(yùn)動(dòng),分初級(jí)滑翔機(jī)和滑翔機(jī)。前者主要用于訓(xùn)練飛行,后者主要用于競(jìng)賽和表演,有的還可以完成各種空中特技,如翻跟斗和螺旋等。20世紀(jì)70年代后,懸掛滑翔機(jī)在現(xiàn)代科學(xué)技術(shù)的基礎(chǔ)上(結(jié)構(gòu)材料的改進(jìn)和制造工藝水平的提高)開始復(fù)蘇,吸引了大量飛行愛好者。
飛機(jī)必須以升力克服重力,以推力克服空氣阻力才能飛行。升力主要由環(huán)量產(chǎn)生,亞音速飛機(jī)翼型(機(jī)翼橫截面)大多上下近似對(duì)稱以減小阻力,而滑翔機(jī)的翼型通常都采用類似克拉克Y翼型(典型的上凸下平),這樣可以使無(wú)動(dòng)力的滑翔機(jī)產(chǎn)生的升力更大,升阻比增加,滯空時(shí)間變長(zhǎng)。
滑翔機(jī)沒(méi)有引擎的動(dòng)力,它可以靠四種方式升空:(1)彈射器— 將滑翔機(jī)架設(shè)在彈力繩并向後拉,由駕駛員給予訊號(hào)後釋放繩索而彈射出去。(2)汽車拖曳— 將滑翔機(jī)系繩於車上拖曳達(dá)適當(dāng)高度後,駕駛員將繩索松開。(3)絞車拖曳— 與汽車拖曳相似,只是利用固定在地上以馬達(dá)驅(qū)動(dòng)的絞車來(lái)拉滑翔機(jī)。(4)飛機(jī)拖曳— 以另一部有動(dòng)力的飛機(jī)拖至一定的高度后,滑翔機(jī)脫離而自由翱翔。
滑翔機(jī)升空后,除非碰到上升氣流,否則空氣阻力會(huì)逐漸減緩飛機(jī)的速度,升力就會(huì)愈來(lái)愈小,重力大於升力,飛機(jī)就會(huì)愈飛愈低,後降落至地面。為了讓滑翔機(jī)能飛得又遠(yuǎn)又久,它必需有很高的升力阻力比,這就是為什麼滑翔機(jī)的機(jī)翼那麼細(xì)長(zhǎng),如何突破滯空時(shí)間以及飛行高度的紀(jì)錄是滑翔機(jī)設(shè)計(jì)與制造的大挑戰(zhàn)。滑翔是一種需要高度技巧與飛行知識(shí),借助自然能量遨游天空的運(yùn)動(dòng)。